2009年，由诺贝尔奖获得者教授的一年级课程，麻省理工学院的学生发现经济学如何帮助解决重大社会问题。
诺贝尔经济学奖得主埃斯特·迪弗洛同情那些对她的领域不感兴趣的学生。她自己就是这样一个学生——直到一个本科研究岗位让她有机会直接了解到经济学家解决人类和地球福祉面临的许多重大问题。“大多数人对经济学有错误的看法。他们只是看到经济学家在电视上讨论股市将会发生啥，”杜弗洛说，他是阿卜杜勒·拉蒂夫·贾米尔扶贫与发展经济学教授。“但人们在这样的领域做的事情十分普遍。经济学家与现实世界以及随之而来的复杂性作斗争。”
这就是为什么今年Duflo与Abhijit Banerjee教授合作提供14.009(经济学与社会最大的问题)这个一年级的课程，旨在给本科生提供一种低压力、高影响力的方式来探索一个领域。在这种情况下，他们正在探索经济学家每天参与的一系列问题:气候平均状态随时间的变化、国际贸易、种族主义、正义、教育、贫困、医疗保健、社会偏好和经济稳步的增长只是这门课涵盖的主题中的一小部分。迪弗洛说:“我们大家都认为，通过问题来接触经济学是很重要的。”“如果你第一次接触经济学是通过模型，这些模型必须是非常简化的，然后学生就会明白，经济学是一种对世界的简单看法，不能解释太多。”可以说，迪弗洛和班纳吉在他们的职业生涯中一直在反驳这种观点。2003年，这对夫妇创建了麻省理工学院的阿卜杜勒·拉蒂夫·贾米尔贫困行动实验室，这是一个领先的反贫困研究网络，提供科学证据，说明哪些办法能够真正有效地减轻贫困——这使政府和非政府组织能够实施真正有效的项目和社会政策。2019年，他们(与芝加哥大学(University of Chicago)的迈克尔·克雷默(Michael Kremer))因其创新工作，将实验室风格的随机对照试验应用于与全球贫困有关的广泛主题的研究，获得了诺贝尔经济学奖。“超级酷”
一年级学生让·比拉是14.009班的一名学生，他说:“经济学不单单是关于金钱如何流动，而是关于人们如何对某些事件做出一定的反应。这对我来说是一个有趣的发现。”
这也正是班纳吉和迪弗洛希望学生从14.009中学到的一课，这门课的中心是每周对教授录制的讲座进行面对面讨论，其中许多章节与班纳吉和迪弗洛的书《艰难时期的好经济学》(Public Affairs, 2019)中的章节一致。课堂通常以投票开始，约100名注册学生可以登记他们对当周主题的看法。该课程的助教、高年级学生迪娜·阿蒂亚(Dina Atia)说，然后，学生们可以讨论这样的一个问题。Atia指出，她觉得诺贝尔奖得主给麻省理工学院的一年级学生上课“超级酷”，她指出，迪弗洛和班纳吉也在课后与学生聊天。她说:“他们肯定在拓展自己。”福特基金会国际经济学教授班纳吉说:“我们大家都希望学生对经济学感到兴奋，因此他们想知道更多，因为这是一个能够在一定程度上帮助我们解决社会面临的一些最严重的问题的领域。”用自然实验来检验理论
例如，在本学期的早期，主题是迁移。在演讲中，Duflo指出，移民政策经常受到大家的影响，他们担心无技能的移民会淹没一个地区，抢走当地居民的工作，并要求社会服务。然而，在正常年份，移民仅占世界人口的3%。“没有洪水。没有大规模的移民流动。”迪弗洛随后解释说，多亏了一项“自然实验”——玛丽埃尔升船机，经济学家们才得以了解很多有关移民的知识。1980年的那次事件在一个月内将大约12.5万名无技能的古巴人带到佛罗里达州，使经济学家能够研究突然的移民潮的影响。迪弗洛说，考察移民前后的实际工资并未曾发现明显的影响。“有趣的是，大多数关于移民的理论都是不合理的，”比拉说。“这是真实的生活中的情况，根据结果得出，即使是大规模的移民潮也不会改变迈阿密的工作。”
因为这是一个广泛的调查课程，总是有更多的东西需要解释。教师们表示，其目标只是帮助学生理解经济学在解释和塑造世界方面的力量。迪弗洛说:“我们从一个话题到另一个话题进展得太快了，我不指望他们能记住所有的信息。”相反，学生应该学会欣赏一种思维方法。“经济学是质疑一切——质疑你甚至不知道是假设的假设，并在观察数据以揭示事实方面变得老练。”迪弗洛说，为增加影响力，她和班纳吉将课程与时事联系起来，并更深入地钻研一些经济问题。例如，有一节课重点讨论了Covid-19大流行给不同人口群体带来的不平等负担，并参考了哈佛大学(Harvard University)教授玛塞拉·阿尔桑(Marcella Alsan)的研究。她因研究种族主义对健康差距的影响而在今年秋天获得了麦克阿瑟奖(MacArthur Fellowship)。
Duflo还透露，在大流行开始时，她怀疑对医疗保健系统的不信任可能会阻止美国黑人采取某些措施保护自身免受病毒感染。然而，她在研究这一个话题时发现，作为行为的预测因素，政治因素的影响超过了种族影响。她对学生们说:“这给你们的教训是，质疑自己的假设是有好处的。”班纳吉说:“在理想的情况下，学生应该在下课前明白，为什么问问题很重要，以及他们能教给我们什么关于政策和经济理论的有效性的东西。”“我们大家都希望人们发现经济学的范围，理解经济学家怎么样看待问题。”
麻省理工学院沙斯通讯报道编辑和设计总监:Emily Hiestand资深作家:凯瑟琳·奥尼尔
